凝血是我们身体在血管壁受到损伤时自动启动的一种防止因流血过多而造成严重的后果的自我修复机制。血管壁有损伤后，血小板就在局部聚集，继而红细胞粘附，纤维蛋白原转化为纤维蛋白进一步形成较为结实的凝血块。
如果这个凝血过程发生在动脉或静脉内部，就是血栓形成了。通常在动脉和静脉中发生血栓的机制并不相同。
动脉中发生的凝血通常与动脉粥样硬化（动脉硬化）有关，动脉粥样硬化斑块沉积使血管变窄。当血流流过狭窄的局部，由于血流动力学作用，有可能造成斑块破裂；另外，新形成的脂肪斑块也“不稳定”，有可能斑块表面破裂后有脂质成分脱落下来。在斑块破裂后，我们的动脉会误以为动脉壁有损伤，于是启动凝血机制，在局部形成血栓。这也就是动脉粥样硬化性心脑血管病的常见原因。另一个动脉血栓形成的原因可能是动脉因外伤等原因形成动脉夹层，而启动凝血机制导致血栓形成，还有一个原因可能是凝血功能本身出现了问题。动脉内血栓形成最严重的危害就是缺血性心脑血管病，会出现脑梗死、心肌梗死等症状，另外比较严重还有肺栓塞，抢救不及时有可能影响生命。另外，眼底和下肢的动脉也会因血栓形成而闭塞，影响视力或下肢行走能力。
静脉内的血栓形成往往是由于血流流动速度过于缓慢、血液过于粘稠或凝血功能障碍等原因所致，最常见形成静脉血栓的部位是我们的下肢，如果因各种原因卧床，如果腿部完全没有活动，就有可能出现下肢静脉血栓并发症，导致下肢肿胀、疼痛。另外一个比较重要的有可能发生静脉血栓的部位是我们的大脑。如果出现血流动力学问题有可能造成脑静脉（窦）血栓形成，出现头痛及类似脑梗死症状，如偏瘫、失语等。女性口服避孕药也是静脉血栓形成的危险因素之一。
血栓形成的危险包括：
肥胖、吸烟、长期静坐、怀孕、口服避孕药、凝血状态改变、外伤、炎症、高血压、糖尿病、高脂、高龄、家族史等。通过生活习惯的改变和注意生活方式，可以大大减少血栓形成的风险。